O escândalo de adulteração da bola que abalou o críquete mundial — e particularmente australiano — volta ao centro das atenções com a Austrália a preparar-se para regressar à África do Sul para uma série de Test pela primeira vez desde o incidente de 2018.
Steve Smith, David Warner e Cameron Bancroft receberam suspensões pelos papéis que desempenharam no plano para alterar a condição da bola, num episódio que ficou conhecido como ‘Sandpapergate’.
O que foi o ‘Sandpapergate’?
O nome dado ao escândalo de adulteração da bola de março de 2018 durante a digressão de Test da Austrália à África do Sul, depois de Bancroft ter sido apanhado pelas câmaras a tentar raspar um dos lados da bola com lixa para fazer com que se desviasse no ar.
O incidente ocorreu no terceiro dia do terceiro Test na Cidade do Cabo enquanto a África do Sul batia na sua segunda entrada, com Bancroft a tentar esconder a lixa nas calças — que inicialmente disse ser um pedaço de fita adesiva — depois de perceber que tinha sido detetado.
No final do dia de jogo, Bancroft e o capitão australiano Smith admitiram a adulteração da bola numa conferência de imprensa — embora não o uso de lixa nessa fase — com Smith a dizer que o plano tinha sido preparado pelo ‘grupo de liderança’ durante o almoço.
O que aconteceu depois?
Smith e o vice-capitão Warner renunciaram aos seus papéis de liderança para o resto do Test na Cidade do Cabo, mas ainda entraram em campo enquanto os Baggy Greens, agora capitaneados por Tim Paine, sofreram uma derrota por 322 corridas após serem eliminados por apenas 107 na sua segunda entrada — Warner marcou 32, Bancroft 26 e Smith sete.
Smith, Warner e Bancroft foram enviados para casa antes do quarto Test, no qual a Austrália foi derrotada por 492 corridas para sofrer uma derrota de 3-1 na série, e posteriormente receberam suspensões pesadas do críquete internacional e doméstico, variando de nove meses a um ano.
Cada um foi considerado pela Cricket Australia como tendo tido uma conduta contrária ao espírito do jogo e prejudicial aos seus interesses.
Quais foram as punições exactas?
Warner foi considerado como tendo liderado o plano para alterar a condição da bola, incluindo orientar Bancroft sobre como usar a lixa. Foi-lhe aplicada uma suspensão de um ano e foi informado de que nunca seria considerado para uma posição de liderança dentro da equipa novamente.
Smith — que seria sucedido permanentemente por Paine como capitão — também foi suspenso por 12 meses após não ter conseguido prevenir um plano do qual estava ciente e ter feito comentários enganadores. Também foi informado de que não poderia assumir um papel de liderança até pelo menos 12 meses após a conclusão da sua suspensão.
Bancroft recebeu uma suspensão de nove meses por ter executado o plano.
O que mais os jogadores perderam?
Smith e Warner foram removidos da IPL de 2018, onde deveriam jogar — e inicialmente capitanear — Rajasthan Royals e SunRisers Hyderabad respetivamente, enquanto Bancroft viu o Somerset cancelar o contrato que tinha assinado para jogar críquete de condado.
O treinador da Austrália, Darren Lehmann, foi um dos danos colaterais. Lehmann — agora a treinar Northamptonshire no críquete de condado, levando os Steelbacks ao título T20 Blast de 2026 — foi absolvido de qualquer envolvimento no escândalo de adulteração da bola, mas optou por se demitir após o quarto e último Test contra a África do Sul.
Sem Smith, Warner e Bancroft, a Austrália perderia séries de Test fora contra o Paquistão e em casa contra a Índia, antes de uma vitória por 2-0 no Sri Lanka preceder a sua série de regresso — o empate 2-2 nas Ashes na Inglaterra no verão de 2019.
As suspensões por adulteração da bola foram demasiado severas?
Alguns argumentaram que as sanções aplicadas foram demasiado severas, incluindo os ex-internacionais indianos Gautam Gambhir e Harbhajan Singh e o comentador e ex-capitão do Hampshire Mark Nicholas — uma visão partilhada pelo falecido e grande Shane Warne.
A lenda do leg-spin Warne, que morreu em 2022, disse que embora fosse “embaraçoso” para a Austrália estar envolvida no escândalo, sentiu que a “histeria” mundial levou a uma punição que “não se adequava ao crime”.
Smith e Bancroft deram conferências de imprensa emocionais nos seus regressos à Austrália após serem enviados para casa, enquanto Bancroft mais tarde admitiu que tinha considerado desistir e tornar-se professor de yoga durante a sua pausa forçada do jogo.
Embora os três jogadores tenham voltado a representar a Austrália — Smith ainda o está a fazer — a carreira internacional de Bancroft nunca recuperou verdadeiramente, com os dois Tests do abridor no início das Ashes de 2019 a serem, até agora, os seus últimos jogos internacionais.
Warner, que se retirou dos internacionais em 2024, candidatou-se a ter a sua proibição vitalícia de capitania levantada, mas depois revogou isso em 2022. A suspensão foi finalmente levantada e ele passou a liderar os Sydney Thunder na Big Bash League.
Como Smith reflete sobre o ‘Sandpapergate’?
Falando recentemente, Smith disse: “Foi uma experiência traumática na minha vida e quando ouço o flash de uma câmara faz-me revisitar isso, de certa forma.”
“As 24-48 horas depois de me dizerem que seria suspenso por um ano, passar pelo aeroporto em Joanesburgo a ser absolutamente cercado, e depois voar de volta e fazer uma conferência de imprensa… ainda tenho pequenos flashbacks aqui e ali.”
“Senti que fui meio que atirado aos lobos no aeroporto de Joanesburgo. Não tive qualquer apoio ali. Foi certamente um período difícil, particularmente os primeiros dias depois. O estado mental em que estava não era ótimo.”
“É um lugar onde gostaria de não voltar, mas certamente aprendi com isso e consegui seguir em frente com a minha vida. Tentei apagar grande parte de 2018 e o que aconteceu. Não consigo lembrar-me muito sobre a série. Tentei bloquear a maior parte disso do meu banco de memória.”
Que reações pode a Austrália esperar na África do Sul?
A Austrália regressou à África do Sul desde o ‘Sandpapergate’, mas apenas para críquete de bola limitada, com uma proposta de digressão de Test em 2021 cancelada devido à Covid-19.
Os adeptos ingleses regularmente provocaram os seus rivais das Ashes após o escândalo de adulteração da bola, com alguns a vestirem-se de lixa para deixar clara a sua posição, então que tipo de resposta podem Smith e os atuais jogadores esperar dos adeptos sul-africanos?
O ex-all-rounder dos Proteas Shaun Pollock disse: “Não acho que será excessivamente hostil. Aqui, houve bastantes repetições da série de 2018 nas últimas semanas, apenas para criar um pouco de animosidade, suponho, mas quando se joga contra a Austrália, as pessoas na África do Sul não precisarão de uma razão para ir atrás deles sobre alguma razão particular.”
“Tenho a certeza de que haverá algumas pessoas vestidas de acordo com o ‘Sandpapergate’, tenho a certeza de que haverá alguma lembrança contínua disso, mas não acho que seja exagerado ou demasiado intenso.”
Há mais alguma coisa a sair sobre o ‘Sandpapergate’?
Embora a Cricket Australia tenha concluído que apenas Warner, Smith e Bancroft participaram no plano, Bancroft disse numa entrevista em 2021 que era “auto-explicativo” que os lançadores da equipa tinham de estar cientes de que a bola estava a ser adulterada.
A Cricket Australia disse que estava aberta a investigar qualquer nova informação trazida à luz. Todo o episódio é algo que a Austrália vai querer esquecer, mas provavelmente nunca será permitido.